В конце августа 1942 года на подмосковный аэродром Люберцы для отдыха и переформирования прибыли лётчики 434-го истребительного авиаполка (иап). Опытные, проверенные в боях пилоты принимали участие в сражениях в небе Сталинграда, где в это время решалась судьба страны. Основной их «работой» там была защита боевых порядков пикирующих бомбардировщиков Пе-2, а также прикрытие от ударов авиации противника переправ через реку Дон. Созданная из числа лётчиков авиационной Инспекции Управления боевой подготовки ВВС РККА авиационная часть, находилась в непосредственном подчинении её начальника, полковника Василия Сталина. Командовал же полком опытный лётчик, Герой Советского Союза майор Иван Иванович Клещёв.
И.И. Клещёв родился 26 января 1918 года в селе Курячовка, Марковского района Луганской области в шахтерской семье. После окончания средней школы участвовал в
возведении паровозостроительного завода в городе Новочеркасске Ростовской области, совмещая работу с учёбой в педагогическом техникуме. Любовь к небу и желание научиться летать, тогда же привела Клещёва в Ростовский аэроклуб. После призыва на службу в Красную Армию в 1937 году он был направлен на учёбу во 2-ю военную школу лётчиков в городе Борисоглебске. Участник боев в районе озера Хасан летом 1938 года. А в конце июня 1939 года командир звена старший лейтенант Клещёв воевал уже на реке Халхин-Голе в Монголии. На истребителе И-16 он совершил 70 боевых вылетов, приняв участие в 12 воздушных боях, в ходе которых уничтожил один японский самолёт (по другим данным 4 самолёта сбил лично и ещё 2 в составе группы). За проявленное мужество и отвагу 17 ноября 1939 года командир авиационного звена старший лейтенант Клещёв И.И. Указом Президиума Верховного Совета СССР был награждён орденом Красного Знамени.
Как опытный пилот и перспективный авиационный командир, в начале 1941 года капитан Клещёв И.И. был направлен на учёбу на Курсы усовершенствования командного состава ВВС РККА в город Липецк. Здесь под руководством опытных наставников он постигал науку побеждать, осваивал новые типы самолётов и совершенствовал своё лётное мастерство. Окончание занятий на курсах совпало с началом Великой Отечественной войны, участником которой он стал с первых её дней.
Личное мужество и отвага, трезвый расчет позволяли Ивану Клещёву одерживать уверенные победы в воздушных боях в небе Ленинграда, при выполнении задач ПВО над Ярославлем и Рыбинском. С октября 1941 года по апрель 1942 года лётчик Клещёв участвует в обороне Москвы в составе войск Калининского фронта. В одном из боевых вылетов по блокированию немецких аэродромов, в ходе проведения Ржевско-Вяземской наступательной операции, командир эскадрильи 521-го иап капитан И. И. Клещёв лично уничтожил на земле 3 вражеских бомбардировщика и ещё 2 истребителя сбил в воздушном бою. За что был награждён вторым орденом Красного Знамени. Всего к середине марта 1942 года он совершил 220 боевых вылетов, а в 30 воздушных боях сбил лично 6 самолётов противника и ещё 13 в составе группы. 5 мая 1942 года Иван Иванович Клещёв стал Героем Советского Союза.
Второе военное лето для Красной Армии началось с военной катастрофы под Харьковом, где наши безвозвратные потери составили 230-240 тысяч человек и захвата немецко-фашистскими войсками полуострова Крым, в ходе боёв за который погибло 176 тысяч наших военнослужащих. В конце июня германские войска устремились на юго-восток: заняли Донбасс, вышли к Дону. Создалась непосредственная угроза Сталинграду, а 24 июля 1942 года пал город Ростов на Дону - ворота на Кавказ. Обстановка была напряжённой, противник владел инициативой на земле и в воздухе. Воевать и уверенно побеждать в небе мы только учились. Анализируя тактику применения ВВС фашистской Германии, командование Красной Армии пришло к выводу о необходимости формирования истребительных групп из числа опытных советских летчиков-асов, способных противостоять элитным авиационным частям немцев. Подобные авиагруппы, укомплектованные фашистскими летчиками с богатым боевым опытом сражений в Испании, в небе над Англией и Западной Европой широко использовались ими и на Восточном фронте. Последние были весьма мобильны, легко перебрасывались в интересах германского командования с одного участка противостояния на другой, что обеспечивало ему создание надёжного превосходства в небе.
Под Сталинградом, где господство в воздухе полностью принадлежало немцам, командование ВВС Красной Армии решило компенсировать преимущество врага (в количестве самолетов и качестве подготовки летчиков) созданием особых авиачастей - полков асов. Из числа лучших летчиков были сформированы два специальных авиаполка, предназначенных для завоевания оперативного господства в воздухе. В мае 1942 года майор Клещёв И.И. был назначен командиром одного из них, 434-го истребительного авиационного полка. С собой в Москву он забирает своих лучших пилотов и будущих Героев Советского Союза капитана В.П. Бабкова (впоследствии генерал-полковника авиации), старшего лейтенанта А.Я. Баклана, лейтенанта В.Я. Алкидова, старшего лейтенанта Н.А. Корначёнка.
Процесс боевой подготовки любого полка, а
тем более особого к боям в сжатые сроки, очень сложен и многогранен. Большую помощь в этом деле молодому командиру Клещёву оказали заместитель начальника лётной инспекции ВВС подполковник Ф.М. Пруцков, Герой Советского Союза майор А.Ф. Семенов (впоследствии генерал-лейтенант авиации) и Н.И. Власов (звание Героя Советского Союза ему будет присвоено 23 ноября 1942 года). После укомплектования
и переучивания на новый истребитель Як-1 личный состав вылетел на фронт.
С 13 июня по 6 июля 1942 года летчики вели напряженные воздушные бои на Юго-Западном фронте. Командир полка сам водил в бой свой полк и подавал пример высокой воздушной выучки. За три недели боев майор Клещёв произвел 32 боевых вылета и лично сбил 3 самолета противника. В своей командирской деятельности И.И. Клещёв неизменно проявлял новаторство, инициативу, особенно в области управления истребителями и совершенствовании приёмов борьбы с вражеской авиацией. Он одним из первых наладил надёжную связь между самолётами и землёй, всегда проявлял деловую заинтересованность в организации наземных пунктов наведения. Ему же в первую очередь принадлежит инициатива эшелонирования боевых порядков истребителей по высоте и налаживания взаимодействия лётчиков в паре (ведомый и ведущий). Командуя полком, Клещёв с аэродрома отдавал приказы по радио, но если обстановка в воздухе того требовала и противник нажимал, он немедленно поднимался в небо. У него были свои устоявшиеся взгляды на нормы поведения авиационного командира. Коротко их можно сформулировать так: пока ты сам летаешь -
ты не только командир, но и воздушный боец. Прекратишь полёты и личное участие в воздушных боях - сразу утратишь моральное право называться лётчиком и перестанешь быть настоящим авиационным командиром.
Самолет Клещёва И.И. Як -7Б
С 15 июля по 3 августа полк после пополнения личным составом и техникой, уже на самолетах Як-7б принял участие в боевых действиях под Сталинградом. Как и на Юго-Западном фронте, командир полка майор Клещёв И.И. вновь своим примером показывал своим подчинённым, как надо сражаться. Менее чем за три недели боёв он лично сбил 4 самолета противника.
В августе 1942 года газета «Красная звезда» опубликовала очерк писателя Бориса Лавренева «Полк майора Клещёва», в котором так были описаны июльские бои 434-го авиаполка: «Из маленького полукруглого окопчика, прикрывая ладонью от нестерпимого солнечного блеска прищуренные синие глаза, майор Клещёв следит, как уносятся навстречу врагу его питомцы и боевые друзья. Командир полка истребительной авиации Иван Клещёв очень Самолёт Клещёва И.И. Як-7Б молод... Его опаленное солнцем красное от загара лицо не утратило еще мальчишеской округлости. Но на груди командира полка сверкают два ордена Красного Знамени, орден Ленина и Золотая Звезда. В двадцать четыре года нелегко командовать полком. Но Клещёв справляется. У него все качества хорошего командира - знание своего дела, спокойствие, беспредельная личная храбрость, организаторский дар. В полку у него авторитет, его любят и уважают».
После очередного пополнения личным составом и боевой техникой с 14 сентября по 3 октября 1942 года 434-й иап вновь под Сталинградом. Первый боевой вылет, во время которого его командир майор Клещёв сбил в Ме-109, полк совершил 14 сентября. В тяжёлых боях за город на Волге «сталинские соколы» действовали с предельным напряжением, выполняя в день по 3-4 вылета. Всего в воздушных боях было тогда сбито 83 самолёта противника, свои потери составили 22 самолёта и 15 лётчиков.
Лётчики 434-го иап. В центре (без головного убора) Клещёв И.И., справа В.И. Сталин.
Июль 1942 года, аэродром Гумрак
Удача отвернулась от майора Клещёва И.И. 19 сентября 1942 года, когда в воздушном сражении его самолёт был сбит, и он был вынужден покинуть горящую машину с парашютом. Позже, участник того боя Герой Советского Союза, заслуженный лётчик-испытатель генерал-лейтенант Степан Анастасович Микоян вспоминал: «При этом у него оторвалась Золотая звезда Героя. Сильно обгоревшего, его отправили в госпиталь. Василий Сталин прислал самолет, Клещёва отвезли в Москву в Кремлевскую больницу. После его выздоровления Калинин в Кремле вручил ему новую Золотую звезду, взамен утерянной. Наверное, это был единственный подобный случай».
Ожоги, полученные Иваном Клещёвым в бою, оказались серьезными и потребовали длительного лечения. После выписки из госпиталя Герой Советского Союза майор Клещёв И.И. продолжил службу уже в отделе истребительной авиации Инспекции ВВС РККА. А 22 ноября 1942 года он был назначен заместителем командира 269-й истребительной авиационной дивизии Резерва Верховного Главнокомандующего.
Погиб Клещёв в авиационной катастрофе 31 декабря 1942 года в Тамбовской области. Накануне, перегоняя новый самолёт Як-9 с авиационного завода в Саратове для показа правительству страны в Москву, он совершил посадку для обслуживания и дозаправки истребителя на запасном аэродроме в районе населённого пункта Рассказово, что в 34-х километрах от Тамбова. В день вылета резко поменялась погода: начался сильнейший снегопад, видимость упала практически до нуля – лететь было нельзя.
Но Клещёв твёрдо решил встретить новогодний праздник в Москве, ведь там его ждала известная советская актриса, лауреат Сталинской премии Зоя Алексеевна Фёдорова. Затолкав за бронеспинку истребителя подарок - двух гусей и закрыв фонарь кабины, он запустил двигатель…
Утром следующего дня к командиру части пришёл местный крестьянин и рассказал, что обнаружил упавший в поле самолёт. Вероятно, поняв, что в таких погодных условиях долететь до Москвы он не сможет, майор Клещёв И.И. решил вернуться на аэродром. Во время посадки самолёт столкнулся с землёй. В ходе осмотра места происшествия в кабине истребителя Як-9 был обнаружен мёртвый лётчик и два гуся...
Похоронили Героя Советского Союза майора Ивана Ивановича Клещёва там же, в Рассказово, 2 января 1943 года. В свои неполные 25 лет жизни он
прошёл в авиации славный путь от рядового пилота до заместителя командира дивизии. Только за полтора года войны в 380 боевых вылетах им было сбито лично и в составе группы 48 самолётов противника.
Клещёв остался в истории Великой Отечественной войны, как мужественный лётчик и авиационный командир, стоявший у истоков возрождения мощи ВВС Красной Армии. Именно сражения в небе над Волгой, где немецкая авиация в разное время понесла тяжёлые потери и не смогла оказать эффективную помощь окружённой группировке войск, стали реальной точкой перелома войны в воздухе. После Сталинградской битвы наша авиация начала уверенно бороться за превосходство в воздухе и окончательно завоевала его в боях в небе Кубани в апреле-июне 1943 года.
